Investigadores tienen una nueva herramienta para combatir la enfermedad Huanglongbing (HLB por sus siglas en inglés), también conocida como el enverdecimiento de los cítricos. Esta enfermedad amenaza el sector estadounidense de los cítricos, el cual que tiene un valor de aproximadamente 2,2 mil millones de dólares.

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han secuenciado el genoma de la bacteria Candidatus Liberibacter asiaticus, el culpable de HLB. La bacteria se encuentra en los tejidos del floema en la planta, afectando el pasaje de nutrientes y eventualmente matando la planta.

Patólogo de plantas Yong-Ping Duan y líder de investigación David Hall, quienes trabajan en el Laboratorio Estadounidense de Investigación Hortícola mantenido por el ARS en Fort Pierce, la Florida, han secuenciado más del 95 por ciento del genoma de la bacteria y han ingresado los resultados en GenBank, la cual es una base de datos en línea sobre recursos genéticos. Los investigadores actualmente están secuenciando el 5 por ciento restante y planean publicar un artículo describiendo lo que el genoma ha revelado sobre la taxonomía, la evolución y algunos de los caminos enzimáticos de la bacteria.

Secuenciar el genoma podría permitirles a los científicos a descifrar el código genético de la bacteria, estudiar a fondo las características biológicas, y resolver misterios sobre cómo esta bacteria transmite enfermedad. Investigadores también deben de poder identificar los genes que tienen papeles importantes en el desarrollo de enfermedad para poder ayudar a diseñar estrategias de control.

La bacteria es transmitida de planta a planta por el psílido asiático de los cítricos (Diaphorina citri), el cual es un minúsculo insecto marrón que se alimenta en todos tipos de cultivos cítricos. Duan y Hall encontraron suficiente ADN objetivo de la bacteria para secuenciar buscando entre los psílidos infectados.

La enfermedad ocurre en Asia, India, África y Suramérica, y fue descubierta en la Florida en el 2005. Plantas pueden ser infectadas por dos años antes de mostrar los síntomas característicos de brotes amarillos y hojas moteadas. Árboles infectados producen fruta amarga y no vendible y usualmente mueren dentro de cinco a siete años.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.