El secretario de Agricultura de los Estados Unidos, Tom Vilsack, ha anunciado la disponibilidad de 25 millones de dólares en ayudas para la investigación y proyectos del Servicio Cooperativo de Extensión para combatir el huanglongbing (HLB), comúnmente conocido como virescencia de los cítricos. Estos fondos proceden de la Ley Agrícola. El USDA (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) ha asignado otros 6,5 millones de dólares, lo que suma un total de 31,5 millones, destinados a otros proyectos a través de su Huanglongbing Multi-Agency Coordination Group (HLB MAC, grupo de coordinación multiagencia contra la citada enfermedad).

"El USDA está comprometido en la lucha contra la virescencia de los cítricos, que incluye importantes inversiones para hacer frente a esta destructiva enfermedad", dice Vilsack. "La industria citrícola y los miles de trabajo que sustenta dependen de las investigaciones innovadoras para neutralizar esta amenaza".

Debido a que existen diferencias entre la incidencia y el avance del HLB entre los estados, el CDRE (programa de investigación y formación contra las enfermedades citrícolas) ha establecido algunas prioridades regionales y nacionales. Estas prioridades se agrupan en cuatro categorías: 1) prioridades relacionadas con el patógeno; 2) aquellas relacionadas con el insecto vector; 3) las relacionadas con los sistemas de producción de los huertos de cítricos; y 4) aquellas relacionadas con los propietarios no agrícolas de árboles de cítricos. Tendrán prioridad los proyectos multiestatales, multiinstitucionales o interdisciplinarios y que incluyan mecanismos claramente definidos para comunicar los resultados a los productores. Los proyectos también deberán incluir un análisis económico de los costes asociados con las soluciones propuestas.

El grupo HLB MAC, del USDA, ha anunciado asignaciones para tres nuevos proyectos para combatir el HLB. El primer proyecto destinará aproximadamente 2 millones de dólares para pruebas de campo de productos antimicrobianos que han dado buenos contra la enfermedad en estudios de laboratorio e invernadero. El segundo proyecto, también con una asignación de hasta 2 millones de dólares, apoyará la aplicación de termoterapia a gran escala, pues los estudios han demostrado que aplicar una temperatura de hasta 49 grados a un árbol durante aproximadamente 48 horas puede acabar con la bacteria del HLB en la parte superior del árbol, lo que permite que este recupere productividad. Para el tercer proyecto, el grupo asignará alrededor de 2,5 millones de dólares para establecer varios huertos modelo. Este tipo de huertos usará las mejores prácticas de gestión —como encuestas sistemáticas, tratamientos químicos puntuales, nuevas estrategias de plantación y retirada de huertos muertos y abandonados— para que los agricultores puedan producir cítricos sanos a pesar de la presencia del HLB.

El secretario Vilsack creó el grupo HLB MAC el pasado diciembre para fomentar una mayor coordinación entre las agencias federales y estatales a la hora de responder ante la virescencia de los cítricos. El grupo está formado por representantes del Servicio de Inspección Zoosanitaria y Fitosanitaria (APHIS), el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura (NIFA), además de por departamentos estatales de agricultura y de la industria citrícola.