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05.05.2014       570
Sorprendente hallazgo: la virescencia de los cítricos afecta antes a las raíces que a las hojas
Aunque la virescencia de los cítricos entra en los árboles a través de las hojas, un grupo de investigadores de la Universidad de Florida han descubierto que la enfermedad mortal ataca a las raíces mucho antes de que las hojas muestren síntomas de daños, un hallazgo que podría ayudar a los productores a cuidar mejor de los árboles mientras los científicos trabajan en cuna cura.
“El papel de la infección radical a través de patógenos bacterianos transmitidos por los insectos ha sido muy subestimado”, asegura Evan Johnson, científico asistente de investigación del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida.

Cientos de investigadores de todo el mundo se apresuran por hallar un tratamiento viable contra la virescencia de los cítricos, que está devastando la industria citrícola de Florida, valorada en 9.000 millones de dólares, y que ha afectado a la producción de cítricos en toda Norteamérica.

Johnson fue el autor principal de un trabajo científico que destaca la investigación publicada en el número de abril de la revista Plant Pathology. Él y sus compañeros de equipo — Jian Wu, estudiante de posgrado de ciencias del suelo y del agua, la investigadora Diane Bright y Jim Graham, profesor de microbiología del suelo— forman parte del Centro de Investigación y Formación sobre Cítricos de Lake Alfred, que forma parte del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida.

La virescencia de los cítricos entra en el árbol mediante un diminuto insecto, el psílido asiático de los cítricos, que chupa la savia de la hoja y deja las bacterias que se propagan por el árbol. Johnson explica que las bacterias viajan rápido hasta las raíces, donde se multiplican, dañan el sistema radicular y se propagan a la copa del árbol hospedero. La enfermedad priva de nutrientes al árbol, lo que provoca que las frutas se pongan verdes y se deformen y así no sean aptas para su venta en fresco o para elaborar zumo. La mayoría de árboles infectados mueren en unos pocos años.

En un principio se pensaba que las hojas y la fruta eran las primeras afectadas, pero la investigación del equipo ha descubierto que la virescencia provoca una pérdida de entre el 30 y el 50 por ciento de las raíces fibrosas del árbol antes de que los síntomas sean visibles en el exterior.

“Esta pérdida temprana de raíces significa que la salud de un árbol de cítricos se ve gravemente afectada antes de que el productor se dé cuenta de que está infectado”, indica Johnson said.

Los expertos dicen que esta investigación es importante para la lucha contra la virescencia.

“Basándonos en el trabajo del doctor Johnson y sus colegas, sabemos la importancia que tienen las raíces en el desarrollo de la virescencia”, admite Jackie Burns, directora del CREC. “Esperemos que las investigaciones posteriores sobre el papel de las raíces en esta enfermedad lleve a soluciones de gestión futuras que ayuden a los citricultores a mantenerse productivos hasta que pueda hallarse una solución permanente”.

Para combatir la virescencia, los investigadores de la Universidad de Florida lo han intentado todo, desde tratar de erradicar el psílido hasta obtener árboles más resistentes a la enfermedad. Aunque la investigación de Johnson no es una cura, podría ayudar a que sobrevivieran más árboles mientras los científicos continúan con su búsqueda.

“Todavía estamos tratando de determinar cómo matan las bacterias a las raíces”, añade Johnson. “Este descubrimiento sugiere que los productores deberían poner más esfuerzos en mantener la salud del sistema radicular con relación a otras plagas transmitidas por el suelo y la calidad general del suelo para conservar la mayor parte del sistema radicular posible”.

Johnson sugiere que los productores aumenten los niveles de acidez del agua de riego y el suelo para alcanzar el pH óptimo para el portainjertos (los resultados preliminares muestran que esto mejora la densidad radicular, en comparación con los huertos sin tratar) y que rieguen con más frecuencia en periodos más cortos. Estos tratamientos están siendo estudiados por los investigadores de la Universidad de Florida en Lake Alfred y en el Centro de Investigación y Formación del Sudeste de Florida en Immokalee.

Añade que, aunque el control del psílido es esencial, los productores deberían tomar decisiones meditadas sobre cuántos recursos dedicar a cualquier estrategia de gestión de los árboles infectados por la virescencia, en función de sus medios económicos, hasta que hayan finalizado las pruebas de campo.

Fuente: news.ufl.edu


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