La extinción de las especies es reconocida como una de las leyes elementales que explican el proceso de la vida en nuestro planeta. No plantea novedad alguna. No obstante la aceleración de este proceso natural sí es uno de los focos de atención de la ciencia. Aceleración que muchos endilgan a la sobreexplotación de los recursos naturales.

Ya nos habíamos acostumbrado a la precaria condición del oso panda y de la ballena, pero nadie está preparado para que lo misma le suceda nada menos que a las naranjas y los limones. Así lo señala una nota de la BBC en Internet y es de especial recibo para nuestro país.

La plaga responsable de esta situación es de creciente aparición en el continente americano y la enfermedad más devastadora de los cítricos.

La enfermedad es causada por una bacteria, diseminada por un insecto, que llega a matar la planta al bloquear sus canales de alimentación. Es conocida como dragón amarillo, por el color que adquieren las hojas de la planta afectada, y ya era endémica en Asia desde hace décadas.

En los últimos años fue detectada en los dos grandes centros mundiales de producción de cítricos, Florida en Estados Unidos y el estado de San Pablo en Brasil.

Ya se han erradicado más de cuatro millones de árboles en Brasil desde que la infección fue comprobada aquí por primera vez en 2004. Hasta ahora no se conoce un tratamiento totalmente efectivo. Uno de los problemas es que tanto limones como naranjas o limas son híbridos, resultado del cruzamiento de otras plantas o especies.

Antepasados salvadores

Es por eso que botánicos en distintos países del mundo buscan en estos momentos a los antepasados de los cítricos modernos, en la esperanza de que el material genético de las plantas madres permita el desarrollo de variedades resistentes.

La enfermedad fue originalmente descrita en China como "huanglongbing" o HLB, literalmente, enfermedad del dragón amarillo. En algunos países también la llaman "greening", por el color verde de la fruta que nunca llega a madurar.

Nadie sabe cómo llegó esta enfermedad a los cultivos de cítricos en el continente americano, donde fue detectada además de Estados Unidos y Brasil, en México, Guatemala, República Dominicana y Costa Rica, entre otros.

La bacteria vive en los canales de alimentación de la planta, el llamado floema, y lo que hace es bloquear el sistema vascular de modo que lo que se elabora en las hojas no puede ser transportado al resto de la planta.

El problema es que la bacteria puede estar en el árbol durante mucho tiempo sin que nadie se dé cuenta, porque la planta tiene un sistema maravilloso de redirigir la circulación a canales sanos y parece saludable hasta que se bloquean las últimas vías.

Maten al mensajero

La enfermedad está siendo combatida mayormente con insecticidas para matar al vector, Diaphorina citri, insecto también conocido como psilideo.

Pero rociar la planta desde el aire no siempre da buenos resultados ya que los insectos se esconden debajo de la hoja. Además, se requieren grandes cantidades de insecticidas con mucha frecuencia, lo que aumenta el costo y puede crear problemas para la salud de los trabajadores.

El clon

Los cítricos actuales son clones, genéticamente uniformes. Estos árboles pueden producir semillas sólo del óvulo, sin necesidad de polen, por lo que las nuevas plantas son exactamente iguales a la madre.

Pero los cítricos modernos son además híbridos, producto de cruzamientos que ocurrieron hace cientos de años.

Papá pomelo y mamá mandarina

Las naranjas, por ejemplo, son un híbrido producto del cruzamiento de un tipo de pomelo, Citrus maxima, originario de Vietnam, y las mandarinas, Citrus reticulata, originarias de China.

Cuando los seres humanos comenzaron a desplazarse, plantas antes alejadas estuvieron más próximas. Las abejas polinizadoras hicieron el resto. El limón es también un híbrido aun más complicado y en su historia hay tres ancestros: pomelo, mandarina y citrón o cidro, Citrus medica.

Fuente: La República