Actualmente, estos investigadores están estudiando qué hace de esta fruta una luchadora.

Los investigadores de la UF/IFAS (Instituto de Ciencias Agrícolas y de la Alimentación de la Universidad de Florida) han descubierto que una mandarina híbrida desarrollada por sus colegas contiene actividad celular -conocida como metabolitos- que la hace más capaz de evitar el verdeo que la mayoría del resto de cítricos.

Son noticias esperanzadoras en la batalla que lleva a cabo el estado contra la enfermedad que está dañando gravemente la industria que produce millones de dólares al año en Florida. Además, muestra que la “LB8-9”, también conocida como “Sugar Belle®”, es una mandarina híbrida de alta resistencia al verdeo. En 2016, los viveros de cítricos de Florida cultivaron más árboles de la “Sugar Belle” que cualquier otro tipo de mandarina híbrida, demostrando el interés de los productores en esta variedad, según el profesor de las ciencias hortícolas de la UF/IFAS, Fred Gmitter.

De las observaciones de campo, los científicos de la UF/IFAS han descubierto que la mandarina “Sugar Belle” se ve menos afectada por el verdeo de los cítricos que otras mandarinas, dijo Nabil Killiny, profesor adjunto de patología vegetal. Los investigadores quieren saber qué hace que la “Sugar Belle” sea tan resistente.

La investigación de Killiny se centra en identificar los químicos encontrados en los árboles de la “Sugar Belle” que han mostrado resistencia a enfermedades en otras plantas.

Los científicos del Centro de Investigación y Educación en Cítricos de la UF/IFAS en Lake Alfred, Florida, han descubierto que la mandarina “Sugar Belle” contiene altos niveles de varios compuestos volátiles y beneficiosos, conocidos como compuestos fenólicos. Estos resultados podrían explicar a los científicos por qué la mandarina “Sugar Belle” es más tolerante al Huanglongbing o HLB, también conocida como el enverdecimiento de los cítricos.

“Los resultados de esta investigación proporcionan nuevas ideas en cuanto al mecanismo que hay detrás de la tolerancia de ciertas variedades de cítricos al HLB”, dice Killiny. “Entender los mecanismos que hay detrás de la tolerancia al HLB podría ayudar a desarrollar económicamente variedades de cítricos tolerantes”.

Los investigadores han analizado metabolitos volátiles y no volátiles en los árboles de mandarinas cultivados en invernaderos. Entre otras características, los metabolitos volátiles desprenden olores, mientras que los metabolitos no volátiles no.

Para analizar los metabolitos, han usado cromatografía de gases -espectrometría de masas y descubrieron que las mandarinas “Sugar Belle” eran relativamente tolerantes. Según el estudio, se deberán evaluar otras mandarinas desarrolladas recientemente mediante estas investigaciones controladas realizadas en los invernaderos. Si se confirma la tolerancia de estos híbridos, se podrían usar para reemplazar las variedades tradicionalmente susceptibles.

Gmitter y el profesor de la UF/IFAS, Jude Grosser, coautores de esta nueva investigación, publicada y desarrollada sobre la mandarina “Sugar Belle” en 2009 y comentan que son muy populares entre los productores. La mandarina híbrida -una mezcla de Clementina dulce y, colorida y con forma de campana Minneola- tiene un gusto rico y un fuerte arona, como dice Gmitter. La tarta de fruta dulce se puede describir mejor como una mandarina con un golpe picante.

Desde que se extendió por las Américas, el verdeo ha matado a millones de árboles y causado un fuerte descenso en la producción de muchas regiones productoras de cítricos. Las observaciones de campo de los cítricos híbridos, tales como la “Sugar Belle”, muestran que son resistentes al verdeo, como señala el estudio.