Al mismo tiempo, su investigación ha producido una ventaja inesperada: una nueva estrategia que los productores pueden utilizar para proteger sus árboles contra los insectos que transmiten la enfermedad, que amenaza campos de todo el país.

El momento en el que los árboles son más vulnerables a la enfermedad de enverdecimiento de los cítricos - y por lo tanto el mejor momento para infectarlos y rociarlos en el campo - es durante "al ras", una etapa de crecimiento a partir de la aparición de las hojas hasta que se expanden a tamaño completo, pero antes de que se conviertan gruesa y correosa. Tal es la conclusión del estudio realizado por científicos del USDA, que se describe en elJournal of Economic Entomology.

Enverdecimiento de los cítricos, también conocida como Huanglongbing asiática (HLB), se extiende por el psílido asiático de los cítricos (Diaphorina citri ). Las hojas estropea la enfermedad, se encoge y se vuelve amargo fruto, y eventualmente mata a los árboles. Hasta el momento incurable, que le ha costado a la industria de cítricos de Florida solo $ 1,3 mil millones. De hecho, el USDA advierte que HLB "amenaza la supervivencia de los cítricos de Florida y es una amenaza potencial para toda la industria de cítricos de Estados Unidos." Los productores que carecen de estrategias de control eficaces para HLB han recurrido a la eliminación de los árboles infectados con la esperanza de detener su propagación. Por lo tanto, el descubrimiento de cualquier nueva arma contra la que podría tener un profundo significado económico.

Los primeros cuatro hojas (de izquierda a derecha) muestran la progresión de una escalera de nuevas pequeñas hojas a una hoja de color casi totalmente expandido. La hoja de la extrema derecha es una hoja madura.Foto por David Hall.

HLB, causada por la bacteria Candidatus Liberibacter asiaticus (CLAS), parece haber surgido en China durante la década de 1900. Apareció en Florida en 2005 y desde entonces, junto con el psílido asiático de los cítricos, ha llegado a Texas y California. Con manchas marrones en el cuerpo y las alas, el psílido asiático de los cítricos pone sus huevos en las hojas pequeñas y suaves que emergen de los brotes que se rompen abierta durante la etapa inicial de lavado. Las ninfas y adultos del psílido también se alimentan de las hojas, y que recogen la bacteria a partir de plantas infectadas y transmitirla a los demás.

El ciclo reproductivo del psílido está estrechamente ligada a eliminar, según los autores, y también lo es la velocidad a la que los psílidos infectan cítricos con la bacteria.

"CLAS tasas de transmisión se incrementan cuando los cítricos ras está presente", escribieron.

Como los árboles son más vulnerables durante la descarga, que es cuando los productores deben montar los métodos de control más vigorosas. El documento lo ha resumido: "cítricos sanos deben ser protegidos de las infestaciones ACP largo de un color."

Encontrar el nuevo enfoque para combatir HLB fue fortuito, dijo el Dr. David Hall del Laboratorio de Investigación de Estados Unidos Hortícola, que presentó sus resultados a los productores de cítricos de Florida a finales de enero de 2016. Él y sus colegas están a la vanguardia de un esfuerzo USDA para identificar y desarrollar cepas de cítricos resistentes a la enfermedad. Incluso ha aparecido en NBC noticias de televisión nacional para hablar de HLB.

La planta de la izquierda tiene ras pequeña, joven hacia el centro. La planta de la derecha ha expandido completamente, suave, de color verde claro sale en la parte superior. Ambas plantas tienen hojas maduras, de color verde oscuro por debajo. Foto por David Hall.

"Estábamos buscando las mejores maneras de probar las variedades de susceptibilidad", dijo.

Para ello, los investigadores necesitan un método eficaz de infectar plantas experimentales con la enfermedad, ya que no es un hecho que la infección siempre se llevará a cabo. Los más plantas en una muestra experimental que pueden estar infectadas, la mejor resistencia se puede medir.

"Estamos tratando de entender la transmisión de enfermedades por el psílido para aumentar nuestro éxito en plantas infectando", dijo Hall.

Los árboles pueden ser infectados con HLB con la mano a través del injerto de brotes infectados. Pero en lugar de un procedimiento de este tipo de trabajo intensivo, Hall y su equipo optaron por dejar que los psílidos hacen el trabajo por ellos, imitando la naturaleza en el proceso.

Desde el psílido pone sus huevos en las hojas emergentes, Hall y sus socios decidieron ver si ras jugó un papel en la transmisión de la enfermedad y si afectaría la infección experimental.

"En realidad pensé que no importa si ras estaba presente", dijo Hall."Pero estaba equivocado. Ahora sabemos que nuestro éxito en plantas infectar será mucho mejor si ras está presente ".

Muy mucho mejor, los resultados de los experimentos indican. El porcentaje de plántulas con ras que se desarrolló después de la exposición al HLB psílidos infectados era mucho más alto que un grupo de control que no estaba en color. Los resultados de un experimento fueron particularmente intensos. Setenta y siete por ciento a 97 por ciento de una cepa, un rizoma híbrido, fue infectado en comparación con sólo 40 por ciento en el grupo de control.

Los investigadores simularon los niveles de ras por el recorte de los árboles, con los que están en la etapa anterior de ras recorta primero y los que están en la etapa más joven dos semanas más tarde. Se utilizó un grupo de árboles sin rubor para la comparación. Después de una semana de exposición a psílidos, los árboles se cultivaron durante seis meses y luego evaluados para HLB. A, segundo experimento similar con Valencia árboles de naranja dulce resultó en una tasa de infección del 23 por ciento durante los primeros años al ras, 80 por ciento durante la edad ras, y sólo tres por ciento cuando los árboles no estaban en color. En general, los científicos llegaron a la conclusión de que no sólo deben proteger a los cultivadores de árboles a lo largo de una escalera, pero que al ras mayores promueve la tasa de infección más alta.

Al final, dijo Hall, si el objetivo es infectar cítricos o protegerlo de HLB, un color supera a todos.