Por su parte, y como uno de los productores más grandes de Florida, Southern Gardens Citrus comenzó a buscar soluciones cuando encontró la bacteria en una de sus propiedades en 2005. La herramienta potencialmente más eficaz hasta ahora ha sido la modificación genética, con un gen de espinaca implantado en naranjas, pomelos y limones para hacerlos resistentes al greening ¿Pero podrá la biotecnología ser una solución para esta industria en sufrimiento?

“Si pudiéramos encontrar una solución que no sea la biotecnología, que pudiera resolver este problema mañana, estaríamos trabajando en él”, dijo el presidente de Southern Gardens Citrus, Ricke Kress, quien agregó que –de hecho- el grupo estaba estudiando el control y mitigación de enfermedades en muchos niveles.

“Pero si la biotecnología es la respuesta, entonces la industria debe considerar esa alternativa”, aseveró.

Sopesando la delicada aceptación de los GM [organismos genéticamente modificados] por el consumidor y la necesidad urgente por soluciones agrícolas a la enfermedad -también conocida como Huanglongbing (HLB)-, Kress dijo que es importante que el público entienda mejor la situación de la industria y las conclusiones científicas de las autoridades en materia de seguridad.

“A pesar que hemos tenido pruebas en terreno desde 2009, recién ahora estamos llegando al punto de ver frutos cultivados por estos árboles, desde una perspectiva de calidad y científica que se compara muy bien”, dijo.

“Desde una perspectiva de sabor, no hay problemas importantes, pero cuando un árbol de cítricos es joven, el sabor de la fruta no es tan maduro como lo será dentro de tres o cinco años”, declaró.

El sabor de un cítrico infectado con HLB, sin embargo, es muy diferente.

“Una naranja infectada es una naranja inmadura. Simplemente no maduran al mismo nivel y por lo tanto es menos dulce y más ácida”, dijo Kress.

“Puede tener un impacto en el sabor, y luego dependiendo de la persona que degustará este producto, pueden tener diferentes descriptores de sabor que es amargo, pero en general simplemente no es tan dulce como una naranja no infectada”, aseveró.

Como parte de un permiso de uso experimental concedida en abril por la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency-EPA), que permitirá a Southern Gardens Citrus ir más allá de una prueba de campo de 4 hectáreas, la agencia otorgó a la empresa lo que se llama una “exención de tolerancia temporal”.

“Lo que esto significa es que la EPA ha evaluado toda nuestra investigación y los datos relacionados con la defensina de espinacas en tecnología, y ha señalado que las naranjas que se producen a partir de esta tecnología serán seguras para su consumo”, declaró Kress.

“Probablemente el factor más importante en todo esto es un gen defensina de espinacas que ya está en el suministro de alimentos. Ya está aprobado. Al empezar a buscar en otros genes -que hemos hecho y continuamos evaluando- quieres algo que funcione a través del proceso de aprobación, tanto normativamente como a nivel de consumidor”, comentó.

“Si tienes un gen que es un alérgeno, no será aceptado desde la perspectiva del consumidor. Si tienes un gen que no será aceptado por grupos religiosos, no sirve. Hablamos con Texas A&M [Universidad], y el gen de la espinaca tenía un montón de características favorables para nuestros intereses”, aseveró.

Creando árboles de cítricos

La aprobación en abril para ensayos más grandes tardó 10 meses desde la solicitud del productor a la EPA, y significó que la compañía finalmente podría comenzar a planificar más allá de su actual investigación en pequeñas parcelas, las que a veces tan sólo tienen 20 a 25 árboles y en algunos casos hasta 300.

“Es un proceso extenso, porque estamos tratando con un árbol, no estamos tratando con una planta anual. Tienes que erigir el árbol y luego cultivarlo para poder evaluarlo, por lo que ha tomado mucho tiempo”, dijo Kress.

“Cuando digo que estamos erigiendo un árbol, un árbol de naranja o cualquier árbol de cítricos tiene dos partes; es un rizoma y un vástago. Nuestra tecnología consiste básicamente en vástagos resistentes donde estamos generando esquejes que al final vamos a injertar en un rizoma”, detalló.

Kress dijo que el equipo también está investigando si hay necesidad de portainjertos modificados genéticamente, pero por ahora la atención se centra en tener árboles listos para poner en el suelo en la primavera de 2016.

Si los procesos de aprobación de otras frutas GM -como las manzanas Arctic de Okanagan Specialty Fruits- se pueden tomar como ejemplo, podría pasar un tiempo antes que los cultivos de Southern Gardens Citrus sean aprobados por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA ) para producción comercial.

“Va a tomar tiempo cultivar suficientes árboles para tener un impacto comercial, y somos optimistas respecto a que dentro de unos tres años podríamos tener suficientes datos e información para obtener la aprobación completa”, declaró.

“También tenemos otra tecnología y otras cosas que estamos mirando, otros desarrollos y técnicas en arboledas para mantener nuestros árboles productivos y con vida hasta que podamos llegar a esta nueva tecnología”, comentó.

Por el camino de la biotecnología

Kress admite que no sabía mucho acerca de la enfermedad cuando se confirmó por primera vez en Florida a finales de 2005.

“Se encontró en una de las dos plantaciones comerciales en Florida, y una de esas arboledas era nuestra. Sabíamos que era una enfermedad que había estado en el mundo por varios años, y que se había detectado y confirmado en Brasil cerca de 18 meses antes de eso”, indicó.

“Así que fuimos muy activos en tratar de aprender lo más posible sobre esta enfermedad ¿Qué podíamos hacer? Nos dirigimos a Brasil de inmediato, nos reunimos con los productores, y la mejor práctica en el momento fue realmente un enfoque de tres o cuatro frentes”, detalló.

Esto significó inspeccionar las arboledas con frecuencia, eliminar los árboles infectados, controlar el insecto vector (psílido asiático de los cítricos) y sólo replantar árboles libres de la enfermedad.

Más allá de la fruta: regulaciones internacionales y etiquetado

Si Southern Gardens Citrus comienza la plantación de huertos comerciales de naranjas GM, las consecuencias serán mucho más amplias que su negocio de jugos local. También tendrá que lidiar con regulaciones de jugo y subproductos cítricos en el país y en el extranjero.

“No sólo estamos preocupados por el jugo de naranja que producimos, porque usamos cada parte y pedazo de la naranja que recibimos, ya sea como jugo o como subproducto, hasta la cáscara restante, que se convierte en alimento para ganado”, dijo el ejecutivo.

“Así que tenemos que ajustar esto en todas las áreas. Ahora estamos trabajando en la comprensión de cuáles son los requisitos globales en diferentes mercados para la biotecnología también”.

Por el lado positivo, también hay potencial para que el grupo exporte su tecnología patentada a otros países donde exista HLB.

Otro tema polémico en EE.UU. es el etiquetado GM, con grupos de derechos de los consumidores que piden transparencia y el derecho a saber cuando están comiendo alimentos biotecnológicos.

“Cuando nos fijamos en el maíz, la soja y la remolacha azucarera, los tres productos se encuentran en una gran cantidad de diferentes productos que ya están por ahí, así que si un programa de etiquetado obligatorio entra en juego, entonces la mayor parte del suministro de alimentos potencialmente podría ser etiquetados con biotecnología”, comentó.

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