Sin embargo, los investigadores especializados en cítricos de la Universidad de Florida todavía no han encontrado un portainjertos que pueda soportar totalmente el estrés y la devastación que causa la huanglongbing, o HLB, la bacteria responsable de la virescencia de los cítricos.

"Si fuéramos resistentes al virus de la gripe, no la contraeríamos. Si yo fuera tolerante al virus de la gripe, la contraería, pero no me afectaría con demasiada fuerza", explica Bill Castle, horticultor jubilado de la Universidad de Florida que sigue activo en la investigación cítrica.

No obstante, de las muchas vías que los investigadores están estudiando combatir el HLB —desde tratamientos de vapor a modificación genética—, identificar y cultivar portainjertos resistentes a la enfermedad parece ser la más buscada por los productores comerciales.

No es una cura, pero cada nuevo híbrido que tolera la infección del HLB es un nuevo modo de seguir produciendo fruta y mantener con vida un sector valorado en 10.000 millones de dólares.

"Algunos portainjertos experimentales han tolerado la virescencia", dice Fred Gmitter, profesor de Ciencias Hortícolas.

"No son resistentes ni inmunes, pero aguantan más tiempo, se mantienen sanos y producen buenas cantidades de fruta de buena calidad".

La Universidad de Florida ha aprobado 17 nuevos portainjertos, seleccionados en la mayoría de casos solo por su tolerancia demostrada en pequeñas plantaciones a la virescencia, apunta Gmitter.