El Huanglongbing, o virescencia de los cítricos, amenaza con destruir la industria citrícola de los Estados Unidos, cuya fruta fresca solo estuvo valorada en más de 3.400 millones de euros en 2012. Los nuevos hallazgos ofrecen esperanza para el desarrollo de pruebas diagnósticas y tratamientos para la enfermedad, que actualmente es incurable.

"Florida está, aparentemente, en las garras de la muerte a causa de la virescencia de los cítricos, y muchos expertos opinan que es solo cuestión de tiempo que la enfermedad se manifieste con toda su fuerza en California", señala el autor principal, Abhaya Dandekar, biólogo molecular de plantas en la Universidad de California, Davis.

Los nuevos hallazgos indican que la enfermedad bacteriana interfiere con el metabolismo de los almidones y el azúcar en las hojas y las frutas jóvenes y maduras, además de causar estragos en las redes hormonales que son claves para la capacidad de los árboles de defenderse de las infecciones. Los resultados del estudio se han publicado en la revista PLoS One.

"Dado que la enfermedad tiene una larga fase latente durante la cual no se muestran síntomas de infección y la bacteria se resiste a ser cultivada en laboratorio, la única opción para detener la transmisión de la virescencia de los cítricos ha sido aplicar plaguicidas químicos para controlar el insecto que propaga la bacteria", explica Dandekar.

Demasiado almidón
En este nuevo estudio, los investigadores se centran en cuatro categorías de árboles cítricos sanos y enfermos para entender mejor cómo el HLB afecta a los árboles fisiológicamente durante las primeras fases de la infección.

Los análisis de los investigadores confirman que en los árboles infectados, la enfermedad del HLB provoca que se acumule el almidón en las hojas, lo que impide el transporte de nutrientes a través del floema y eso disminuye la fotosíntesis. También han descubierto que el metabolismo normal de la sacarosa, un azúcar también clave para la fotosíntesis, se interrumpe.

Asimismo, los investigadores han descubierto que el HLB interfiere en la regulación de hormonas como el ácido salicílico, el ácido jasmónico y el etileno, que son "la columna vertebral" de la respuesta inmune innata de la planta.

Además, también han hallado que los árboles infectados sufren cambios en el metabolismo de aminoácidos importantes que actúan como reserva de nitrógeno orgánico en muchas plantas. El nitrógeno se necesita para estimular la respuesta inmune de la planta.

Posible tratamiento
Los investigadores sugieren que es posible desarrollar diversos tratamientos a corto plazo para los árboles infectados. Dichos procedimientos terapéuticos podrían basarse en el uso de hormonas y otras pequeñas moléculas para recuperar el metabolismo normal de los árboles infectados o estimular la respuesta inmune innata del árbol para combatir de forma eficaz la infección.

Fuente: futurity.org (con datos de la UC Davis)