En general, los cítricos son sensibles a las bajas temperaturas, desarrollando manchas de color marrón oscuro en su piel que deterioran en forma importante la calidad comercial del producto.

Una investigación que involucra a profesionales del Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos (IATA-CSCI) en Valencia (España), del Citrus Research International (CRI) y del INIA Uruguay dejó al descubierto que la presencia de licopeno en la piel de los pomelos está claramente asociada a la susceptibilidad a desarrollar daño por frío en estos frutos.

La investigación de los profesionales detalla que, uno de los principales atributos que contribuye a la calidad externa de los frutos cítricos es el color, el cual está determinado por la composición de pigmentos presentes en este tejido.

Los carotenoides son los pigmentos responsables de la coloración típica de los cítricos que oscila entre el amarillo del limón y pomelo blanco, pasando por el naranja de la naranja dulce y mandarina, hasta el rojo de distintas variedades de pomelo rojo o rosa. El licopeno es el caroteno que aporta color rosa o rojo a los frutos cítricos, siendo su acumulación una característica muy poco común en estos frutos. El licopeno, además, es reconocido entre los carotenoides por su alta capacidad antioxidante frente a determinadas especies reactivas de oxígeno y, por tanto, con potenciales efectos beneficiosos en diversos procesos fisiológicos.

“Utilizando la diversidad varietal de los cítricos hemos analizado las diferencias en la susceptibilidad al DF no sólo entre frutos de pomelo amarillo Marsh y rojo Star Ruby, sino también entre las zonas amarillas y rojas de la piel de éste último, durante la conservación a bajas temperaturas”, señala la investigación.

“En ensayos de conservación a 2°C se ha comprobado que los síntomas de DF se restringieron únicamente a las zonas amarillas de ambos frutos, y nunca se produjeron en las zonas rojas, donde el contenido de carotenoides fue más alto y, en particular, el de licopeno, hasta 14 veces superior al de las zonas amarillas”, agrega.

Para confirmar la posible relación entre el contenido de licopeno y la tolerancia a las bajas temperaturas, los investigadores evaluaron la respuesta al frío en frutos en los que se incrementó la concentración endógena de licopeno por el tratamiento con CPTA (2-(4-chlorophenylthio) trietilamina hidrocloruro), que bloquea el catabolismo de licopeno o por la exposición prolongada de los frutos durante su maduración en la oscuridad.

De esta forma, los frutos de pomelo amarillo Marsh tratados con CPTA y los frutos de pomelo rojo Star Ruby que maduraron en la oscuridad, presentaron entre 30 y 40 veces más licopeno que los frutos control (no tratados o expuestos a la luz, respectivamente) y una elevada resistencia a las bajas temperaturas, “reduciéndose sustancialmente o incluso evitándose la aparición de DF”, acota la investigación.

A raíz de los resultados obtenidos, y debido a la elevada capacidad antioxidante del licopeno, los científicos concluyeron que este caroteno parece estar ejerciendo un papel protector en el desarrollo de DF en frutos de pomelo.

Es más, el licopeno puede constituir una herramienta para minimizar el daño por frío durante los tratamientos cuarentenarios obligatorios para la exportación a determinados mercados como EE.UU. y Japón, dado que la inducción de este carotenoide en los frutos durante su maduración en el árbol permite reducir significativamente los daños por frío y mantener, por tanto, la calidad postcosecha de los frutos durante su transporte a mercados distantes.

Datos

Este trabajo ha sido realizado en el Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos (IATA-Consejo Superior de Investigaciones Científicas CSIC, Valencia, España) y forma parte de la Tesis Doctoral de Joanna Lado (becaria JAE-pre CSIC e investigadora del Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria del Uruguay, INIA) dirigida por los Dr. Lorenzo Zacarías y Dr. María Jesús Rodrigo. Parte de los resultados se han obtenido en colaboración con el investigador Dr. Paul Cronje del Citrus Research International (CRI), Department of Horticultural Science, University of Stellenbosch (Sudáfrica).

La investigación fue publicada en la revista Posthavest Biology and Technology.

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