La crisis económica, los elevados costos de vida y el encarecimiento de los combustibles son una realidad que se vive día a día. A raíz de esto, un grupo de investigadores de la Universidad Politécnica de Cartagena (Murcia, España) decidió aprovechar la corteza de cítricos para crear bioetanol.

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Antonio López, investigador responsable del proyecto, habló en exclusiva con www.portalfruticola.com para contar más detalles sobre el innovador proyecto que aprovecha los subproductos de los cítricos.

“Hay una producción de 600 mil toneladas de corteza de cítricos al año en la región de Murcia, es un subproducto que no está bien aprovechado y nosotros lo utilizamos para obtener bioetanol, aceites esenciales, etc., además que es un residuo que se puede utilizar para alimentación animal”, comenta López.

A partir de lo anterior, los investigadores de la Escuela de Ingenieros Agrónomos lograron mejorar los rendimientos en la conversión de cortezas de cítricos –como naranja, mandarina, limón y pomelo- en bioetanol, un biocombustible cuyo rendimiento aumentó en un 50%, disminuyendo un 90% el uso de enzimas.

“Es una cantidad muy grande de subproductos que no está siendo aprovechada y esta sería una forma interesante y eficiente, además de sostenible ambientalmente, de aprovechar estos subproductos”, comenta López.

Y es que las cortezas de cítricos resultan ser una materia prima excelente para la producción de este biocombustible, además que su costo es muy bajo –o incluso nulo- ya que son subproductos que desecha la industria de los jugos de fruta.

Así, a través de este proyecto, los investigadores abren una pequeña puerta al mundo de los combustibles y la sustentabilidad ambiental. Considerando que cada 100 kilos de naranja, 55 kilos corresponden a cortezas que se podrían ser utilizados para producir bioetanol.

“Producir gasolina es costoso porque hay que refinar el petróleo y esto tiene un costo energético muy elevado, a diferencia de este proyecto cuyo costo es menor, por eso mismo puede ser competitivo. Además, es una alternativa al uso de cereales para la producción de biocombustible, el cual tiene un precio de mercado relativamente elevado, y además, está compitiendo en lo que es el abastecimiento de alimento a la población, tanto humana como animal. Pero, en el caso de nuestro proyecto no hay ningún tipo interferencia en ese sentido porque aprovechamos un subproducto”, aseguró López.

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“Este sería un pequeño aporte a lo que es el abastecimiento de combustibles, si no me equivoco, con este combustible podrían moverse 14 mil coches durante un año. Es un pequeño aporte, pero con esto podemos acercarnos más a todo lo que es el uso de materias primas que tenemos a nuestra disposición”, agregó.

Cabe señalar que la investigación forma parte de una tesis doctoral denominada “Producción de bioetanol mediante fermentación de subproductos cítricos pre tratados con Steam Explosion”, la cual ha sido dirigida por Antonio López y defendida por María Boluda.

Durante el período de investigación, los científicos lograron rendimientos superiores a los 70 litros de bioetanol por cada mil kilos de corteza de cítricos frescos. La técnica empleada –Steam Explosion- permitió reducir enzimas y mejorar la recuperación de aceites esenciales.

“El proyecto está en la fase de desarrollar una planta prototipo. El problema es que todo esto está haciéndose en medio de una crisis económica donde hay dinero, pero también hay mucho temor, por lo que el dinero está paralizado. Si esto cambiara, al menos para este tipo de iniciativas, avanzaríamos. Es una situación terrible la que estamos viviendo, porque hay actividades económicas rentables que no surgen por temor”, aseguró López.

El bioetanol, a diferencia de otros combustibles, no se encuentra en yacimientos, sino que sólo se obtiene a partir de las plantas, haciendo de éste, una alternativa sostenible, renovable y amigable con el medio ambiente.

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