La inusual ola de frío se ha llevado por delante el 70 por ciento de una cosecha de cítricos, valorada en más de 1300 millones de dólares, mientras que otras frutas, como los aguacates, también han sufrido daños. A.G. Kawamura, secretario del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, señaló que los daños podrían incluso superar los de diciembre de 1998, cuando las pérdidas alcanzaron los 700 millones de dólares. "Esta es una de esas heladas que, desafortunadamente, todos recordaremos", dijo Kawamura tras una visita a las zonas afectadas. Las bajas temperaturas continuarán presentes en el fértil Valle de San Joaquín, en el centro de California, donde se cultiva buena parte de las naranjas y los limones, según las previsiones del servicio meteorológico nacional. Los agricultores se apresuraron a cosechar toda la fruta posible antes de la helada, pero la falta de trabajadores supuso que la mayor parte de la cosecha, al menos un 70 por ciento, quedase sin recoger y, por lo tanto, se echase a perder. Los precios de los cítricos, la palta y otros frutos se duplicarán o triplicarán en las próximas semanas, debido a la destrucción de cultivos provocada por las temperaturas bajo cero, dijeron directivos del sector. "El que compró una naranja por 50 centavos, pagará 1,49 dólares" la semana próxima, dijo Todd Steel, dueño de Royal Vista Marketing, que vende cítricos de California a todo el país. Casi todos los productos de cosecha invernal, sean aguacates, fresas o flores, sufrieron los embates de la helada, pero los cítricos sufrieron el golpe más duro. California es el primer productor estadounidense de estos frutos, ya que cosecha el 86% de los limones y el 21% de las naranjas que se consumen en el país, según la Oficina Agraria del estado. Florida produce más naranjas, pero éstas van a la producción de jugo. Más del 70% de las naranjas, limones y mandarinas -por valor de unos 1000 millones de dólares- se encontraban en los árboles cuando las temperaturas en el Valle Central californiano cayeron a entre 6 y 12 grados centígrados bajo cero durante cuatro noches consecutivas. La mayor parte de las fresas en las regiones costeras del sur de California fueron destruidas, según la comisión californiana de este fruto. La helada destruyó también las flores que producirían la cosecha del año próximo. Desastre Por otra parte, Estados Unidos declaró a 14 condados de Kansas áreas primarias de desastre, una medida que hará a los agricultores aptos para préstamos de emergencia a interés bajo. El Departamento de Agricultura (USDA, por sus siglas en inglés) dijo que los condados Allen, Bourbon, Chautauqua, Coffey, Cowley, Crawford, Elk, Labette, Leavenworth, Linn, Montgomery, Neosho, Pottawatomie y Washington tuvieron sequía, vientos excesivos y temperaturas por encima de las normales previamente este mes. Otros veintiséis condados del estado de Kansas son aptos para recibir asistencia, debido a que están cerca de las áreas primarias de desastre. La Agencia de Servicio Agrícola del USDA dijo que los agricultores tienen ocho meses para solicitar los préstamos de emergencia que los ayudarán a cubrir parte de las pérdidas financieras de sus cosechas. Agencias EFE, AP, y Reuters